Essential nutrient è un termine usato in scienza della nutrizione per descrivere una sostanza che il corpo non può sintetizzare in quantità adeguate e che deve ottenere dalla dieta per sostenere una fisiologia normale. Senza un apporto sufficiente di un nutriente essenziale, alcuni processi biologici possono essere compromessi, ed è per questo che capire questo concetto è importante per la funzione complessiva. Questa pagina si propone di presentare una decodifica chiara e supportata dalla scienza di ciò che qualifica un nutriente come essenziale e di come i ricercatori ne determinino il ruolo nel metabolismo e nella crescita. Le categorie di nutrienti essenziali spaziano tra macronutrienti e micronutrienti. I macronutrienti—come proteine, grassi e carboidrati—forniscono energia e componenti strutturali necessari in quantità maggiori, mentre i micronutrienti—vitamine, minerali e tracce di elementi—spesso agiscono come cofattori o regolatori a livello cellulare e metabolico. Anche acqua ed elettroliti sono considerati essenziali per mantenere l'idratazione e supportare vari processi corporei. Alcune sostanze sono sempre essenziali, mentre altre possono diventarlo condizionatamente in determinate circostanze o fasi della vita. Gli scienziati stabiliscono lo stato di essenzialità attraverso prove che dimostrano che un nutriente è necessario per il funzionamento normale. Studiano i requisiti di assunzione, esaminano i biomarcatori dello stato e analizzano come le carenze o gli squilibri influenzino la fisiologia. Le linee guida che descrivono gli assunti di riferimento forniscono intervalli target destinati ad informare sia gli individui che i professionisti sulla sufficienza. L'idea di un nutriente essenziale funge da quadro di riferimento fondamentale per interpretare la scienza della nutrizione e chiarire cosa il corpo richiede per sostenere le sue attività. Per ottimizzare il benessere secondo questo quadro, è importante affrontare l'assunzione con coerenza, equilibrio e attenzione al concetto di nutriente essenziale. La fase della vita, le condizioni di salute e gli stati fisiologici possono modificare le esigenze, quindi concentrarsi su informazioni affidabili sulla biodisponibilità e sui modelli di assunzione è utile. Valutando la nutrizione attraverso una lente di nutriente essenziale, si può interagire con le informazioni in modo critico, dare priorità all'accuratezza e costruire un approccio basato sulla scienza per capire come il corpo soddisfa i propri bisogni.
